1997年7月26日，我國首批非處方藥目錄（西藥165種，中成藥160種，共325種）及非處方藥相關配套管理政策出臺，並於2000年1月1日正式實行。

    非處方藥簡稱“OTC”，系指經國家醫藥行政部門批准，無須醫生開具處方，患者及其親屬可以自行從藥店、藥房購買的藥物，而且不需要醫生指導，只要按照說明，就能安全使用的藥品。

    然而，有許多人認為，非處方藥比處方藥療效差，屬於“小打小鬧”之類，真正靠它們治病是不行的。生了病還是要到醫院看，請醫生開處方讓人放心。其實這是認識上的誤區，持這種觀點的人，是混淆了處方藥與非處方藥的“職責”，也並不瞭解藥品分類管理的真正目的。實際上，能被遴選為OTC的藥物品種，一定是安全有效的，是一些能由消費者自己方便用來預防、治療常見疾病和已經確診的慢性疾病的藥品；而處方藥則是由於種種原因，需要在醫生指導下用來治療急症和重病的藥品。

    在臨床上，一些有經驗的專科醫生也常用非處方藥來減輕處方藥的毒副作用，或增進處方藥的療效。如服用處方藥異煙肼時常加服非處方藥維生素B6，來減輕異煙肼的副作用。而有些藥物卻是“雙棲藥”，既是處方藥，又是非處方藥，只不過使用的範圍以及治療疾病不同罷了。如布洛芬，作為處方藥時，主要用於治療類風濕性關節炎、脊柱炎、腱鞘炎等，用藥量最大每日為2400mg，長期服用；而作為非處方藥時，卻主要用於治療頭痛、肌肉痛、痛經等症，最大劑量為每日1200mg，只能短期服用。法莫替丁作為處方藥時，其適應症為胃及十二指腸潰瘍、應激性潰瘍、急性胃粘膜出血，口服每次20mg，每日兩次，療程為4-6周；而作為非處方藥時，適應症為解除胃酸過多（燒心），口服每次20mg，24小時內不超過40mg，連用不超過7天，16歲以下患者不推薦使用。再如解熱鎮痛藥阿司匹林，作為處方藥時，必須在醫生的指導下長期大劑量應用，用於治療風濕、類風濕性關節炎以及心血管疾病等；而作為非處方藥時，就屬於限藥，限制其用量及療程，其適應症只能是解熱、鎮痛（頭痛、腰痛、牙痛等），其用於解熱只准在3天內服用，用於止痛只准在5天內服用。

    由此可見，處方藥與非處方藥，只是職責不同，並不是療效“好”與“差”的區別。